НАСА публикува нова информация за космическата програма Deep Space Gateway, която ще бъде подготвителния етап за марсианската мисия. В рамките на тази програма ще бъде усвоено пространството около Луната, където астронавтите ще строят и тестват системата преди началото на пътешествието в дълбокия космос, включително и до Марс. Ще бъдат тествани и роботизирани методи за кацане на лунната повърхност.
Изследването на окололунното пространство ще започне с първото изстрелване на ракетата носител Space Launch System (SLS) с космическия кораб Orion. Триседмичната изследователска мисия се нарича Exploration Mission-1 (EM-1) и ще бъде безпилотна.
Изстрелването ма SLS е планирано за края на 2018 година. Orion ще изпъне своите слънчеви панели и ще се отправи към Луната. Допълнителен импулс на кораба ще даде криогенният двигател Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS), намиращ се директно под кораба.
Полетът до Луната ще отнеме няколко денонощия и към неговия край Orion ще се разкачи от ICPS, който от своя страна ще изведе в орбита около Луната няколко мини спътника CubeSat.
През 2020 година НАСА възнамерява да изстрелва по една ракета годишно в рамките на тази програма. Първият пилотируем полет е обявен за месец август 2021 година.
Самият полет се базира на translunar injection (TLI) – ускоряваща маневра с използването на лунната орбита. Преди започването, космическият кораб два пъти ще обиколи Земята постепенно увеличавайки скоростта си, като по този начин ще стане готов за TLI.
По време на своите първи мисии НАСА възнамерява да изгради в лунна орбита космическия порт Deep Space Gateway, който ще бъде портал за изучаване повърхността на Луната и междинен етап в полета до Марс.
Следващ етап в плановете на НАСА е създаването на космическия кораб Deep Space Transport (DST), специално предназначен за полет в дълбокия космос. Неговите тестове ще бъдат проведени през следващото десетилетие.
