Руски сензори, за които има подозрение, че се опитват да шпионират ядрените подводници на Обединеното кралство, са били открити скрити в моретата около Великобритания. Откритието от британската армия се смята за потенциална заплаха за националната сигурност и никога не е било оповестявано публично. Няколко подобни сензора са били намерени на брега. За други се предполага, че са били открити от Кралския флот.

Смята се, че устройствата са били поставени от Москва, за да се опита да събере разузнавателна информация за четирите британски подводници Vanguard, които носят ядрени ракети.

Една от тези подводници винаги е в морето под действието на така нареченото „непрекъснато възпиране“ на Обединеното кралство.

По време на тримесечно разследване на Sunday Times, Хари Йорк, заместник политическият редактор на вестника, разговаря с шестима бивши министри на отбраната, старши служители на въоръжените сили и военни експерти, за да разкрие как Русия използва способностите си за подводна война, за да картографира, хаква и потенциално саботира критична британска инфраструктура.

На журналиста е бил разрешен безпрецедентен достъп до RFA Proteus - корабът за дълбоководно наблюдение на Кралския флот, за да стане свидетел как той ръководи усилията за противодействие на заплахите в териториални води.

Разследването е установило още:

• Автоматизирани руски апарати са били открити да дебнат до дълбоководни комуникационни кабели

• Министерството на отбраната в Лондон разполага с достоверни разузнавателни данни, че суперяхти, собственост на руски олигарси, може да са били използвани за провеждане на подводно разузнаване

• Военноморските сили на Великобритания са открили други сензори, поставени на морското дъно

• Правителството обмисля да изиска от технологичните и енергийните компании да работят в по-тясно сътрудничество с военните и да финансират защитата на подводната инфраструктура.

Висши военни оприличават технологичната битка за надмощие под вълните с космическата надпревара между Съединените щати и Съветския съюз по време на Студената война. Сега, когато Великобритания се „събуди“ за руската заплаха, въпросът е дали е способна да навакса.

Първа защитна линия

В 8.45 сутринта на 21 март черна надуваема моторна лодка се движи през Камбълтаун Лох към един от най-секретните кораби в Кралския флот.

Екип на Sunday Times се присъединява към висши военноморски офицери, отиващи до RFA Proteus - кораб, кръстен на бога на морето в гръцката митология. Екипажът му прекарва седмицата в тренировки и експерименти с авангардни подводни превозни средства.

Закотвен точно до най-западния град на Шотландия, силуетът на Proteus на фона на остров Аран е внушителен - неговата гигантска хеликоптерна площадка и дълбоководен кран са ясно видими от километри.

Това е първият път, когато на журналист е позволено да види възможностите му, откакто плавателният съд влезе в експлоатация през 2023 г. На палубата екипажи с каски подготвят дистанционно управлявани апарати, които по-късно същия ден ще бъдат спуснати на морското дъно през лунен басейн - отвор в корпуса с размерите на осем маси за снукър. Друго, по-чувствително оборудване се съхранява в сини метални контейнери.

На борда вече има 24-ма членове на ескадрилите за гмуркане и лов на мини на флота, експерти в търсенето, възстановяването и унищожаването на вражески боеприпаси на морското дъно.

Те са на място за първи път и ще станат неразделна част от операциите на кораба, тъй като критичната подводна инфраструктура на Великобритания е под безпрецедентна заплаха от дългогодишен враг - Русия.

Котка и мишка

Когато Берлинската стена падна през 1989 г., мощта на неядрените сили на Русия си отиде с нея. Но според вътрешни източници от Кралския флот, Москва никога не е спирала да инвестира в подводниците, патрулиращи в мътните дълбини на световните океани.

Русия е единствената нация с флот от специализирани подводници за война на морското дъно и шпионаж. Някои надминават възможностите на тези на Великобритания и нейните съюзници в НАТО.

По времето, когато президентът Владимир Путин изпрати танкове в Украйна преди три години, Русия вече беше започнала да подготвя почвата за много по-широк конфликт с НАТО, участвайки в наблюдение и саботаж на подводните интернет връзки, енергийните тръбопроводи и военните кабели, които са жизненоважни за функционирането на западните демокрации. Тези дейности са в основата на доктрината на Путин за т.нар. „сива зона“.

Взривяването на газопровода „Северен поток“ през 2022 г. беше първият голям инцидент - вътрешни хора от Кралския флот твърдят, че неговата „военна прецизност“ има всички отличителни белези на операция в сивата зона на Кремъл.

През последните 15 месеца най-малко 11 интернет кабела в Балтийско море също бяха повредени, някои от кораби, влачещи котва през морското дъно. Подозренията бяха хвърлени върху руския сенчест флот от остарели танкери, които се използват главно от Путин за заобикаляне на петролните санкции на Запада.

„Наистина трябва да поддържате мощността на двигателя включена, за да се плъзгате по водата, така че това е умишлен акт“, заяви вътрешен човек от Министерството на отбраната.

Когато кабел между Естония и Финландия беше повреден през декември, Съвместните експедиционни сили - група от северноевропейски и балтийски държави, водени от Обединеното кралство, отговориха чрез активиране на Nordic Warden - система за реагиране, която използва изкуствен интелект за проследяване на местоположението на корабите от сенчестия флот.

Високопоставен британски военен добави: „Не трябва да има съмнение, че има война, която бушува в Атлантическия океан. Това е игра на котка и мишка, която продължава след края на Студената война и сега отново се разгаря. Виждаме феноменално количество руска активност“.

Руската програма за подводни изследвания до голяма степен се контролира от Главната дирекция за дълбоководни изследвания (ГУГИ). Най-известният ѝ плавателен съд е шпионският кораб „Янтар“, нашумял миналата година, когато се появи край бреговете на Великобритания.

Той е оборудван с автоматични подводни апарати и две мини подводници, способни да достигат дълбочини от 6000 м, кораби, които позволяват на „Янтар“ да намира и картографира, инфраструктура, както и да реже кабели с помощта на роботизирани ръце или да ги подслушва за събиране на информация.

През ноември беше установено, че „Янтар“ се намира в Ирландско море близо до кабели, пренасящи данни за Microsoft и Google. RFA Proteus беше един от няколкото кораба, изпратени да го наблюдават - или, както описва източник от отбраната - да покаже на Русия „че пи**е в задния ни двор“.

Когато „Янтар“ се върна в Ламанша през януари, министърът на отбраната Джон Хийли упълномощи HMS Somerset и HMS Tyne да го проследят от по-близко разстояние, докато HMS Astute - ядрена подводница, тайно наблюдава кораба отдолу, преди да изплува до него.

Тази по-агресивна политика беше широко приветствана във флота, като висш служител заяви: „Трябва да играем по правилата на играта. Но докато преди играехме добре, сега показваме повече мускули“.

„Янтар“ обаче не е мястото, където е истинският проблем. Водите, непосредствено край Великобритания, са в по-голямата си част от европейския континентален шелф, което означава, че рядко са по-дълбоки от 300 метра. Флотът има няколко начина да ги наблюдава и е уверен, че може да следи руската активност.

Но там, където свършва континенталният шелф, морското дъно се спуска на хиляди метри. Proteus е единственият надводен кораб на военноморските сили, който наистина е в състояние да контролира тези дълбочини, където може да дебне най-мощната заплаха на ГУГИ - неговият флот от шест атомни мини подводници.

Мини подводниците могат да стоят на морското дъно и да имат роботизирани ръце, способни да режат кабели, да поставят експлозиви или устройства на фиброоптични кабели за хакерски цели. Те се поддържат от две по-големи подводници „майки“, което означава, че могат да бъдат преместени тайно почти навсякъде по света.

Русия има други възможности. Трима високопоставени източници от британското министерство на отбраната разкриха, че преди пълномащабното нахлуване в Украйна, е имало достоверни разузнавателни данни, че суперяхти, собственост на олигарси, може да са били използвани за провеждане на подводно разузнаване около Великобритания.

Няколко от тези кораби имат басейни, които могат да се използват тайно за разгръщане и извличане на дълбоководно разузнавателно и водолазно оборудване.

Бивш министър също така разказа как през 2018 г. HMS Albion, десантен кораб с платформа за кацане на хеликоптери, е бил принуден да напусне преждевременно пристанището, докато е акостирал в Лимасол, Кипър. Корабът е бил акостирал за по-малко от 24 часа, когато огромна суперяхта, принадлежаща на олигарх, спряла до него. Подозирайки, че е там тайно, за да наблюдава HMS Albion, флотският кораб „продължи доста бързо“.

Война на морското дъно

Атаката срещу Северен поток подчерта крехкостта на енергийните доставки на Обединеното кралство, почти една пета от които сега идват от офшорни вятърни паркове.

Електричеството, генерирано от тези турбини, се транспортира до сушата чрез подводни кабели. Нефтопроводите и газопроводите също са жизненоважни за Великобритания, особено тези, които пренасят газ от Норвегия. Те лесно биха могли да бъдат прекъснати, ако Русия постави взривни устройства.

„Прерязвате ги и губите тази енергия, а през зимата, при висока консумация, това може да е сериозно“, каза високопоставен военен. Втори добави, че координирана атака може да доведе до „срив на националната електропреносна мрежа“.

60-те интернет кабела, които свързват Великобритания с останалия свят, са покрити с пластмасов полиетилен и са дебели само няколко сантиметра. Те се режат лесно и повечето от местоположенията им са известни публично. Източници от флота обаче казаха, че частните компании, които ги управляват, са положили толкова много кабели, че има достатъчен „излишък“ в системата, така че тя да се възстанови бързо от всички атаки, освен от най-тежките.

Тези, които най-много притесняват правителството на Обединеното кралство, се използват за прехвърляне на банкови данни през Атлантическия океан и са неразделна част от функционирането на западните финансови пазари. Сателитните резервни канали не биха могли да се справят с огромния обем информация, който преминава през тях всяка секунда и всеки ден.

Правителството започна да се тревожи за тези уязвимости преди десетилетие, когато Министерството на финансите на Джордж Осбърн получи изследователска статия от тогава младия финансист на име Риши Сунак, който наскоро се беше присъединил към мозъчния тръст Policy Exchange. Било е възложено изготвянето на тайна разработка за това как тези кабели могат да бъдат по-добре защитени, но отговорите бяха счетени за „прекалено трудна категория“, според източници. Докладът на Сунак не беше публикуван до 2017 г.

Това, което безпокои по-много армията, е способността на Русия да картографира, подслушва или унищожава военни кабели, жизненоважни за британските операции по света. „Има кабели, които не са публично известни. Руснаците имат способностите да режат военни кабели“, заяви високопоставен източник.

Преди посещението на Proteus двама високопоставени източника от Обединеното кралство са заявили пред Sunday Times, че около 2020 г. руски дистанционно управлявани апарати, способни да работят на големи дълбочини и да пътуват стотици мили в продължение на дни, са били открити до чувствителни подводни кабели. Наблизо нямаше кораб майка или подводница, което предполагаше, че са изминали голямо разстояние, за да стигнат до кабелите.

Министерството на отбраната счете за „извън разумно съмнение“, че тези апарати са се опитвали да хакнат кабелите, въпреки че досега няма доказателства, които да сочат, че Русия е успяла. Въпреки това, ведомството е открило доказателство за друга руска дейност, което е много по-смущаващо.

Скрити на видно място

През последните години флотът откри редица сензорни устройства в моретата около Великобритания.

Министерството на отбраната вярва, че те са поставени там от Москва, за да установят движението на четирите британски подводници Vanguard, които заедно съставляват постоянното ядрено възпиращо средство на Обединеното кралство в морето.

След като напуснат Фаслейн в Шотландия, подводниците „изчезват“ и се предполага, че са невидими за вражеските държави в продължение на цялата им мисия, която обикновено е 90 дни или повече.

Не е ясно какъв тип сензори са открити. Няколко обаче бяха изхвърлени на брега, но повече бяха идентифицирани с помощта на флота от кораби за лов на мини на Кралския флот. Докато претърсва, флотът открива други сензори, за които не знае, че са там. Министерството на отбраната каза, че възпиращото средство в морето остава „неоткрито“.

Дали Обединеното кралство е открило доказателства за друга руска дейност е строго секретно. „Това е малко като космическата надпревара“, посочи високопоставен източник от Великобритания. „Това е свят, обвит в тайни и уловки, много е трудно да се получи абсолютна яснота. Но има достатъчно дим, за да се предположи, че някъде нещо гори“.

Наваксване

През 2021 г. Интегрираният преглед - основен документ, очертаващ целите на националната сигурност и външната политика на Обединеното кралство след Brexit, се ангажира със закупуването на кораб за наблюдение, за да защити критичната подводна инфраструктура на Обединеното кралство и да позволи на властите да разберат по-добре мащаба на заплахата.

Две години по-късно Министерството на отбраната закупи норвежки дълбоководен офшорен спомагателен кораб Topaz Tangaroa за 70 милиона британски паунда. Той беше модифициран и преименуван на Proteus, преди да започне да функционира през октомври 2023 г.

Корабът има постоянен екипаж от около 30 цивилни моряци от спомагателния кралски флот (RFA), търговската част на флота, но в крайна сметка се управлява от специализирани военноморски екипи. „Животът“ на Proteus е труден и се очаква корабът да бъде в морето 330 дни в годината.

Седмица преди посещението на журналиста от Sunday Times, членовете на екипите на флота за лов на мини бяха внедрени за първи път. Сред тях беше ескадрона X-Ray, който използва автономни подводни апарати за лов на мини, както и за идентифициране и унищожаване на заплахи.

По време на посещението на журналиста екипите тренират с един от най-новите си активи: SeaCat, авангардно автономно превозно средство с дължина 3 метра, с форма на торпедо. То е оборудвано с камера с висока разделителна способност на носа си и усъвършенствани сонарни системи отстрани като крила. SeaCat е в състояние да работи 24 часа на дълбочина от 300 метра. Един от командващите офицери заяви, че обикновено е между „три и шест пъти по-бърз“ при ловуване на мини от конвенционалните методи.

Наблизо друг екип подготвя Gavia, безпилотен апарат, който може да се потопи на 1000 м, достатъчно дълбоко, за да покрие повечето води около Обединеното кралство.

След това е Defender, който може да бъде оборудван с набор от апаратура, включително манипулаторни ръце. Porton Down, строго секретното изследователско съоръжение на военните, разработва оръжия, способни да боравят и поставят кумулативни заряди, прецизен експлозив, който може да се използва за обезвреждане на вражески мини.

Тази способност беше тествана наскоро край бреговете на Норвегия, където Proteus беше изпратен в момент, който съвпадна с посещението на Джон Хийли - министъра на отбраната, който преговаря за сделка с Осло за по-тясно сътрудничество за противодействие на руската заплаха.

И трите апарата също имат сложни сонарни системи за сканиране на големи площи от морското дъно. Ако открият подозрителна дейност, те могат да бъдат изпратени по-близо, за да заснемат изображения с висока разделителна способност.

Капитан Саймън Пресди, един от старшите офицери на кораба заяви: „Нашата роля е както да победим всякакви заплахи за Обединеното кралство, така и да го изведем от сивата зона. Ние правим това, като установяваме кой е замесен и предоставяме тези доказателства, за да избегнем недоразумения и да подведем под отговорност онези, които заплашват Обединеното кралство“.

Proteus има други активи, които могат да достигнат до най-дълбоката част на океана, въпреки че те са били скрити по време на посещението на журналиста от вестник Times.

Осигуряване на бъдещето

След като британското правителство се ангажира да изразходва 2,5% от БВП за отбрана до 2027 г., предстоят допълнителни инвестиции за военни действия на морското дъно.

Стратегическият преглед на отбраната, поръчан от министър Хийли с цел запълване на пропуските в британските въоръжени сили, се очаква да препоръча по-рязък фокус върху подводната инфраструктура.

Министрите вече ускориха пускането на първия за флота автономен кораб за лов на мини, Ariadne, и пускат в експлоатация авангардна дистанционно управляема подводница по програма, наречена Project Cetus. Обсъжда се и закупуването на още един кораб тип „Proteus“. „Нашият противник има множество точки на действие, с които може да играе, а ние имаме само един кораб, който може да се справи с него“, твърди военен източник.

Като част от прегледа, флотът предложи нова програма, Atlantic Bastion, която ще разработи нов флот от въздушни, надводни и подводни апарати, както и сензори за патрулиране в британските води и в северната част на Атлантическия океан. В по-краткосрочен план проект с кодово име „Cabot“ ще постави тези възможности в партньорство с частни индустрии, които разчитат на подводна инфраструктура. Това вероятно означава, че компаниите са помолени да помогнат за финансирането на операциите, твърдят източници.

Ан-Мари Тревелян, бивш министър на транспорта на Торите и министър на отбраната, преди години се опита да прокара подобна идея. „Ако това е национално усилие, може би е време да обмислим законодателство за ниво на гарантирана защита на нашите енергийни, водни, подводни кабели, като помолим всички да поделят разходите“, настоя тя. „Начинът трябва да бъде хипотетичен данък, плащан във фонд за отбрана, който може да осигури защита и възпиране от онези, които желаят да нанесат вреда на нашата икономическа сигурност и начин на живот“.

Говорител на Министерството на отбраната заяви: „Ние се ангажираме да повишим сигурността на критичната офшорна инфраструктура. Заедно с нашите съюзници от НАТО и Съвместните експедиционни сили, засилваме отговора си, за да гарантираме, че руските кораби и самолети не могат да действат тайно близо до Обединеното кралство или близо до територията на НАТО, използвайки нови технологии като изкуствен интелект и координирайки патрули с нашите съюзници. И нашето постоянно ядрено възпиране в морето продължава да патрулира в световните океани така, както се е случвало в продължение на 56 години“.

Някои във флота смятат, че Обединеното кралство трябва да отиде по-далеч и да възстанови способността си да поставя морски мини - нещо, което не е правило от края на Студената война.

Последните запаси бяха съкратени през 1992 г. поради етичните опасения на последователни правителства и убеждението, че те са излишни. Въпреки това Австралия наскоро обеща 500 милиона паунда за морски мини и срещу руската заплаха. Полша и балтийските държави наскоро обявиха планове да се оттеглят от договора, забраняващ противопехотните мини.

Военноморските сили не обмислят това в момента и не е представено предложение като част от стратегическия преглед на отбраната. Но анонимен служител обясни, че на Обединеното кралство може да му се наложи да постави отбранителни полета около британските води, за да предпази вражеските подводници.

Правителството на Киър Стармър осъзнава мащаба на заплахата, влагайки милиарди лири в допълнителни разходи за отбрана, които поставят Великобритания все по-близо до военна позиция. Предвид това, което се случва под водата, тази инвестиция е необходима сега повече от всякога.

Хари Йорк, заместник политически редактор вестник Times,Нова тв