Една странна вкаменелост на 400 милиона години може да не е растение, животно или дори гъба. Наречени прототаксити (Prototaxites), тези изчезнали организми объркват учените повече от век.

Сега нови доказателства от проучване сочат, че може да принадлежат на изцяло неизвестна линия на живот - такава, която е процъфтявала на ранната Земя, преди да изчезне напълно.

Първите гиганти, обиколили земята

Между 420 и 375 милиона години, по време на силурския и девонския период, прототакситите са доминирали в праисторическите пейзажи. Той формира извисяващи се структури, подобни на стволове, достигащи до 8 метра височина и цял метър диаметър, което е по-малко от другите земни организми по онова време.

Открити за първи път през 1843 г., тези вкаменелости първоначално са се смятали за останки от гниещи иглолистни дървета. В продължение на десетилетия има дебат: растения ли са, гигантски водорасли или гъби?

През 2007 г. Кевин Бойс (Kevin Boyce) от Станфордския университет и колеги предполагат, че прототакситите са по-скоро гъбичи, след като анализират въглеродните изотопи на фосила. Тяхното заключение е, че Прототакситите не фотосинтезират като растенията, а по-скоро абсорбират въглерод от органичен материал - подобно на гъбите.

Полиран участък от Prototaxites sp., девон, остров Мелвил. В Кралския музей на палеонтологията Тирел. Кредит: Wikimedia Commons

Дали този праисторически гигант е нещо съвсем ново?

Най-новият обрат в сагата идва от ново проучване, публикувано в портала за препринти biorХiv, ръководено от Корентин Лорон (Corentin Loron) от Университета в Единбург, фокусирано върху по-малките видове Prototaxites taiti, открити във вкаменелостите на Рини Черт (Rhynie chert) в Шотландия.

По-показателно е, че когато сравняват химията на вкаменелостите с тази на истинските гъби, открити на същото място, резултатите са впечатляващи. Прототакситите нямат хитин, веществото, което образува стените на гъбичните клетки. Вместо това, те показват наличие на признаци на подобни на лигнин съединения, които обикновено се срещат в растенията.

Анатомия на прототакситите под светлинен микроскоп. Кредит: Wikimedia Commons

Произход, който не пасва никъде

Лорон и колегите му описват прототакситите като образуващи големи, многоклетъчни структури, съставени от различни видове тръби, съдържащи сложни биополимери, наподобяващи лигнин, и хранещи се с разлагаща се органична материя. Не е известно тези три характеристики да се срещат заедно в никоя съвременна форма на живот.

„Предвид филогенетичната информация, която имаме сега, няма добро място за поставяне на прототакситите във филогенезата на гъбичките“, признава Кевин Бойс, който помогна за прокарването на хипотезата за гъбичната идентичност през 2007 г..

„Но независимо дали са гъби или нещо съвсем друго, прототакситите представляват нов експеримент със сложна многоклетъчност, които вече са изчезнали и не споделят общ многоклетъчен прародител с нищо живо днес“, цитира Кевин Бойс New Scientist.

Идеята, че Земята някога е била местообитание на големи организми, които не се вписват в нито едно от сегашните царства на живота, добавя поразителен обрат към историята на еволюцията. Тези „изгубени родословни линии“ може да намекват за неизползван потенциал на живота – и колко много предстои да открием.

„Има твърде много неизвестни, за да се каже, че това е уникална линия на този етап“, добавя предпазливост Брет Самърел () от Ботаническите градини в Сидни.

Той отбелязва, че приписването му на гъбичното царство винаги е било „донякъде мъгляво“, особено като се има предвид огромният му размер.

„Заключението, че това е напълно непознат еукариот, със сигурност създава атмосфера на мистерия и интрига около него."

Справка: Prototaxites was an extinct lineage of multicellular terrestrial eukaryotes; Corentin C. Loron, Laura M. Cooper, Sean McMahon, Seán F. Jordan, Andrei V. Gromov, Matthew Humpage, Laetitia Pichevin, Hendrik Vondracek, Ruaridh Alexander, Edwin Rodriguez Dzul, Alexander T. Brasier, Alexander J. Hetherington; doi: https://doi.org/10.1101/2025.03.14.643340

Източник: Scientists Just Found a Fossil That Doesn’t Belong to Any Known Life Form—What Is It?, Daily Galaxy