Шоколадът е добре познат с прекрасния си вкус. Историята му започва още в древността, когато маите са го смятали за „храна на боговете“. Има много различни видове шоколад, като през последните години голяма популярност придобива най-вече черният шоколад. Интересът към този сладък продукт нараства благодарение на неговите потенциални ефекти върху здравето, например регулиране на кръвното налягане, нивата на инсулина, съдовите функции, процесите на окисление и т.н.
Какаото, основната съставка на шоколада, е богато на мазнини, като около половината от него е какаово масло. То съдържа полезни полифеноли, които действат като мощни антиоксиданти и се срещат в големи количества в какаовите зърна. Тези съединения обаче придават горчив вкус, затова при обработката на какаото част от тях се премахват, което прави шоколада по-вкусен, но и намалява полезните му свойства.
Въпреки това, черният шоколад с високо съдържание на какао остава добър източник на антиоксиданти. Освен това, какаото съдържа теобромин и кофеин, които могат да повишат енергията и настроението, както и важни минерали като калий, магнезий, желязо и цинк, които подпомагат функциите в организма.
Какаото и черният шоколад са богати на полифеноли, които имат благоприятно влияние върху сърдечно-съдовата система. Те подпомагат производството на азотен оксид, който разширява кръвоносните съдове, подобрява кръвообращението и намалява кръвното налягане. Консумацията на черен шоколад води до по-добра еластичност на артериите и подобрява състоянието на кръвоносните съдове, като намалява риска от атеросклероза и тромбози. Изследвания показват, че редовният прием на шоколад с високо съдържание на какао може да подобри съдовата функция и да намали кръвното налягане. Някои проучвания дори свързват умерената консумация на шоколад с по-нисък риск от инфаркт и сърдечни заболявания.
Освен върху сърцето, какаото може да има положително влияние и върху мозъка, тъй като подобрява кръвообращението и може да намали риска от инсулт. Някои проучвания показват, че ежедневният прием на шоколад се свързва с по-малка вероятност от инсулт. Въпреки това, голямо японско изследване установява такава връзка само при жените, но не и при мъжете, което показва, че ефектите на шоколада могат да зависят от различни фактори като пол и начин на живот.
Какаото е изключително богато на антиоксиданти, които помагат за неутрализиране на свободните радикали в организма и намаляват риска от хронични заболявания като сърдечно-съдови болести, диабет и дори някои видове рак.
Освен това, съдържа флавоноиди, които подобряват когнитивните функции, подпомагат паметта и концентрацията, като в същото време намаляват риска от невродегенеративни заболявания като Алцхаймер и Паркинсон. Благодарение на съдържащите се в него теобромин и малки количества кофеин, какаото може да повиши енергията и настроението, като същевременно намалява стреса и умората. Минералите в него, като магнезий, желязо, калий и цинк, подпомагат мускулната функция, укрепват костите и поддържат здравето на кожата.
Въпреки всички тези ползи, изборът на шоколад е от ключово значение – най-добрият вариант е черният шоколад с високо съдържание на какао (поне 70%), тъй като той запазва най-много полезни вещества и съдържа по-малко захар и вредни добавки. Млечният и белият шоколад имат много по-малко какао и повече захар, което намалява техните полезни свойства. За най-голяма полза, специалистите препоръчват да се консумира натурално какао или черен шоколад с минимални добавки като захар, масла и емулгатори.
