Битката на Украйна за Бахмут придоби стратегическо значение всъщност и може да доведе до сериозно отслабване на най-добрите сили на групата "Вагнер", лишавайки Русия от някои от най-ефективните и най-трудно заменими ударни части. Кулминацията на атаките на "Вагнер" вече веднъж се случи, което накара руското Министерство на отбраната (МО) да ангажира в битката и част от елитните си въздушно-десантни войски. Възможно е битката да достигне своята кулминация и преди превземането на града, което отново ще принуди руските военни да избират между това или да се откажат от усилията си или да хвърлят в битката още висококачествени войски.
Възможността да се нанесат тежко тактическо поражение на елитните елементи на група "Вагнер", и на други елитни части, в условията на отбранителна градска война, където градиентът на изтощение е силно благоприятен бранителите, е привлекателна за Украйна.
В дневния си анализ на ситуацията на фронта Институтът за изследване на войната (ISW) коментира решението на украинските власти да продължат защитата на Бахмут. Вчера то бе обявено от украинския президент Володомир Зеленски след среща с главнокомандващия Валерий Залужний и командващия украинските сухопътни сили генерал-полковник Олександър Сирски. Съветникът на украинския президент Михайло Подоляк също заяви, че украинската отбрана на Бахмут досега е "постигнала целите си" и е "голям стратегически успех". Изявленията на украинците са и отговор на нарастващата загриженост на западните съюзници на Украйна за разходите за продължаващата отбрана на Бахмут от страна на Украйна.
ISW припомня оценката, че Бахмут не е от съществено значение в оперативно или стратегическо отношение и за руската армия, тъй като няма да отвори прозорец за продължаване на руската офанзива в Донецка област. А руските сили вече са понесли толкова тежки загуби в боевете за града, че атаката им най-вероятно ще достигне кулминацията си, след като го превземат, ако не и преди това.
Но битката на Украйна за Бахмут придобива стратегическо значение именно поради изразходването на елитната жива сила на руската армия, а и на затворниците предимно от ЧВК "Вагнер", които са просто пушечно месо, а постоянното елиминиране на десетки и стотици от тях в Бахмут означава, че те няма да бъдат на разположение за по-важни битки. ISW припомня, че е установил още в началото на годината нарастващото присъствие на руски въздушно-десантни сили около Бахмут, което показва, че конвенционалните руски войски може би подкрепят или дори изместват операциите на Вагнер около Бахмут.
Финансистът от групата "Вагнер" Евгений Пригожин очевидно също се опасява от това и това личи в редицата му изявления от последните дни. Думите му показват, че той се опасява, че руското Министерство на отбраната (МО) води битката при Бахмут "до последния боец на "Вагнер" и че той излага силите си на унищожение. Пригожин отправя спешен призив към руското командване за боеприпаси за "Вагнер", след което предупреждава, че Украйна е сформирала редица настъпателни групи в Донецка област, за да "деблокира" блокадата на Бахмут. Пригожин също твърди, че ако Вагнер не получи необходимите боеприпаси и подкрепления и блокадата на Бахмут се разкъса, всичко по същество е загубено, а украинската армия ще стигне не само до границите от преди февруари 2022 г., но и "нататък", намеквайки за атаки в руска територия.
Заявката на Пригожин, че ще остане с "Вагнер" до горчивия край", подсказва, че той работи по позиционирането си като мъченик за идеологическата кауза, която Бахмут започва да представлява в информационното пространство на руските военни блогъри.
Сериозното разграждане или унищожаване на елитната бойна сила на ЧВК "Вагнер" би имало дългосрочни положителни последици, надхвърлящи бойното поле. Пригожин демонстративно увеличава усилията си да разпространи милитаризма и идеологията на Вагнер в цяла Русия и пропагандата му се опира точно на ролята на частната военна компания в Бахмут. ISW припомня откриването на няколко центъра за набиране на персонал в спортни клубове в цяла Русия, отварянето на младежки клон и посещенията на училища. Досегашният успех на "Вагнер" в Бахмут дава на Пригожин голямо предимство в информационното пространство, като укрепва репутацията му и увеличава популярността му по начин, който вероятно ще има дългосрочно въздействие във вътрешната сфера на Русия. Пригожин е един от най-крайните руски провоенни националисти. Той е един от малцината, които разполагат със сериозна военна сила, лоялна към собственика му. На моменти дори е изглеждал като възможна заплаха за Путин, а и като евентуален негов наследник. Да се накърнят репутацията, влиянието и властта на Пригожин в Русия би било важно постижение от гледна точка на дългосрочните перспективи за възстановяване на здравия разум в Русия. Това е цел, която е в интерес както на Америка, така и на Украйна, и повишава залозите в битката при Бахмут отвъд въпросите на фронтовия театър конкретно.
В днешния си доклад ISW констатира и че Кремъл се завръща към неуспешните си досега опити за кампания за набиране на доброволци и криптомобилизация, за да избегне издаването на нова заповед за мобилизация. Руските канали в Телеграм започнаха отново да рекламират набирането нови желаещи в съществуващи доброволчески батальони. Някои местни руски служители също така създават мобилни центрове за набиране на персонал, за да рекламират доброволна военна служба на договор - явление, което ISW наблюдаваше по време на предишната кампания за набиране на доброволци между края на май 2022 г. и септември 2022 г. В ултранационалистически социални групи също така все по-често се рекламира набиране на военнослужещи. Тази тенденция се отбелязва при записване както на тийнейджъри в Луганска област, така и при офицери от запаса на възраст под 65 години в ДНР.
Подобни кампании за доброволно набиране на военнослужещи могат да означават също, че Кремъл няма достатъчно боеспособни резерви, за да продължи настъпателните си операции след битката при Бахмут и неуспешните офанзиви около Угледар и в Луганска област.
Такава кампания за доброволно набиране на войници течеше в края на май 2022 г., когато руската армия започна да изпитва недостиг на резерви от скъпоструваща офанзива по линията Северодонецк - Лисичанск - повече от месец преди кулминацията на руската атака в Луганска област. По-късно Путин се отказа от кампанията си за набиране на доброволци в цялата страна и през лятото на 2022 г. нареди принудително призоваване на резервисти в отговор на мащабната украинска контраофанзива в Харковска област през септември 2022 г. Кремъл може би повтаря подобни усилия с надеждата, че подобни нередовни сили ще бъдат достатъчни за запазване на руската инициатива на фронтовата линия. Руски ветерани и военни блогъри обаче отбелязват, че Русия няма да може да постигне целите си за достигане на административните граници на Донецка област без мащабна мобилизация на личен състав, икономиката и промишлеността.
Усилията да набиране на доброволци показват, че засега Кремъл няма намерение да стартира нова мобилизационна вълна преди лятото на 2023 г., тъй като пролетният цикъл на наборната военна служба трябва да започне на 1 април. По-рано западни официални лица съобщиха, че Путин отлага обявяването на втората мобилизационна вълна от януари насам и клони към провеждане на "тиха мобилизация" от загриженост за стабилността на своя режим.
Западни анализатори изтъкваха многобройни индикатори, че Русия се готви за втора мобилизационна вълна още от есента на 2022 г., но Путин пропусна мобилизационния прозорец, за да избегне по-нататъшно вътрешно противопоставяне, а и натоварване на системата, която явно не може да издържи с административния си капацитет втора мобилизация при забавянето на есенния цикъл на наборна военна служба с един месец.
