Днес Марс е известен като Червената планета поради това, че неговият сух, прашен пейзаж е богат на железен оксид (известен още като ръжда). Освен това атмосферата е изключително тънка и студена и на повърхността не може да съществува вода под друга форма освен лед.

Но както свидетелстват марсианският пейзаж и други доказателства, Марс някога е бил много различно място, с по-топла, по-плътна атмосфера и течаща вода по повърхността му.

В продължение на години учените се опитват да определят колко дълго са съществували естествени водоеми на Марс и дали са били периодични или постоянни.

Друг важен въпрос е колко вода някога е имал Марс и дали е била достатъчно, за да поддържа живот. Според ново проучване на международен екип от планетарни учени, Марс може да е имал достатъчно вода преди 4,5 милиарда години, за да го покрие в глобален океан с дълбочина до 300 метра.

Заедно с органичните молекули и други елементи, разпределени в Слънчевата система от астероиди и комети по това време, те твърдят, че тези условия показват, че Марс може да е първата планета в Слънчевата система, поддържаща живот.

Проучването е проведено от изследователи от Institut de Physique du Globe de Paris (IPGP) на Парижкия университет, Центъра за формиране на звезди и планети на Университета в Копенхаген (StarPlan), Института по геохимия и петрология (GeoPetro) в ETH Zürich, и Института по физика на университета в Берн.

Документът, който описва техните изследвания и открития, наскоро се появи в Science Advances. Както те посочват в своята статия, планетите от земната група са претърпели период на значителни удари на астероиди (Късно тежко бомбардиране) след формирането им преди повече от 4,5 милиарда години.

Смята се, че тези въздействия са начинът, по който водата и градивните елементи за живота (органичните молекули) са били разпределени в Слънчевата система. Въпреки това, ролята на този период в еволюцията на скалистите планети във вътрешната част на Слънчевата система, особено що се отнася до разпределението на летливи елементи като водата, все още се обсъжда.

За целите на своето изследване международният екип докладва за променливостта на единичен изотоп на хром (54Cr) в марсиански метеорити, датирани от този ранен период. Тези метеорити са били част от кората на Марс по това време и са били изхвърлени поради сблъсъци с астероиди, които са ги изпратили в космоса.

С други думи, съставът на тези метеорити представлява оригиналната кора на Марс, преди астероидите да започнат да отлагат вода и различни елементи на повърхността.

Тъй като Марс няма активна тектоника на плочите като Земята, повърхността не е обект на постоянна конвекция и рециклиране. Следователно метеоритите, изхвърлени от Марс преди милиарди години, предлагат уникална представа за това какъв е бил Марс малко след формирането на планетите от Слънчевата система.

Както съавторът професор Бизаро от StarPlan Center казва в прессъобщение на факултета на UCPH:

"Тектониката на плочите на Земята е изтрилa всички доказателства за случилото се през първите 500 милиона години от историята на нашата планета. Плочите постоянно се движат и се рециклират обратно и се унищожават във вътрешността на нашата планета. За разлика от това, Марс няма тектоника на плочите, така че повърхността на планетата пази запис от най-ранната история на планетата."

Чрез измерване на променливостта на 54Cr в тези метеорити, екипът оценява степента на въздействието им върху Марс преди около 4,5 милиарда години и колко вода са доставили.

Според техните резултати, би имало достатъчно вода, за да покрие цялата планета в океан с дълбочина най-малко 300 метра и до 1 километър  дълбочина в някои райони.

За сравнение, по това време на Земята е имало много малко вода, тъй като обект с размерите на Марс се е сблъскал със Земята, което е довело до образуването на Луната (т.е. Хипотезата за големия удар).

В допълнение към водата, астероидите също донесли органични молекули като аминокиселини (градивните елементи на ДНК, РНК и протеинови клетки) на Марс по време на Късната тежка бомбардировка. Както обяснява Бизаро, това означава, че живот е можело да съществува на Марс, когато Земята е била стерилна:

"Това се е случило през първите 100 милиона години на Марс. След този период се е случило нещо катастрофално за потенциалния живот на Земята. Смята се, че е имало гигантски сблъсък между Земята и друга планета с размерите на Марс. Това бил енергиен сблъсък, който формирал системата Земя-Луна и в същото време унищожил целия потенциален живот на Земята."

Това изследване е подобно на скорошно изследване, което използва съотношенията деутерий към водород на марсианските метеорити, за да създаде модели на атмосферната еволюция. Техните открития показват, че Марс може да е бил покрит с океани, когато Земята все още е била разтопена скална топка.

Тези и други въпроси, свързани с геоложката и екологична еволюция на Марс, ще бъдат изследвани допълнително от роботизирани мисии, предназначени за Марс през това десетилетие (последвани от мисии с екипаж през 2030 г.), пише Universe Today