Космическият кораб DART ще стигне до двойния астероид Дидим. Основната цел на мисията не е да  изучава небесното тяло, а да се блъсне в него, за да тества концепцията за защита на Земята от астероиди.

НАСА изстреля космически кораб, който умишлено ще се разбие в астероид. Изстрелването бе от космодрума Ванденберг (Калифорния) на ракета SpaceX Falcon 9. То бе излъчено на живо в канала на НАСА в YouTube.

Мисията се нарича DART - Double Asteroid Redirection Test, тест за двойно пренасочване на астероид.

Космическият кораб ще измине милиони километри, за да промени орбитата на малко космическо тяло.

"Това е умишлен сблъсък на космически кораб с парче скала", обяснява Томас Зурбухен, заместник-ръководител на дирекция "Научни мисии" на НАСА. "Опитваме се да се научим как да отклоняваме заплахите."

Факт е, че въпреки пренебрежимо малкия шанс голям астероид да падне на Земята в обозримо бъдеще, НАСА подхожда много сериозно към този проблем. Агенцията е идентифицирала и проследила почти всички космически тела, които хипотетично могат да паднат на Земята в обозримо бъдеще и са достатъчно големи, за да не изгорят в атмосферата и да причинят глобални щети.

DART се насочва към система от два астероида - Дидим и Диморф, обикалящ около него за приблизително 12 часа.

Диаметърът на Дидим достига 0,8 километра, а Диморф е само 170 метра в диаметър и е един от най-малките астрономически обекти със собствено име. И двата обикалят около Слънцето и принадлежат към астероидите от групата Аполо, чиито представители редовно пресичат орбитата на Земята. Минималното разстояние между Дидим и нашата планета е около 10 милиона километра, а в момента той е на около 480 милиона километра.

Почти година след изстрелването, през септември 2022 г., DART ще се разбие в по-малкия астероид от двойката - Диморф, и трябва да повлияе на орбитата му около по-големия Дидим. Автоматичната сонда тежи малко над 500 килограма, а целта й е 4,8 милиарда килограма.

Все едно да се блъснеш с количка за голф в Хеопсовата пирамида, с единствената разлика, че колата ще се движи със скорост от 24 хиляди километра в час, казва Нанси Шабот, планетарен учен от университета Джон Хопкинс, който разработи апарата.

Така НАСА ще тества технологията за кинетичен удар, която се предполага, че ще се използва за защита на планетата. Ударът би трябвало да съкрати орбиталния период на Диморф с около една минута, забавяйки го с 0,4 милиметра в секунда.

Астрономите ще наблюдават въздействието на сблъсъка с телескопи. В допълнение, LICIACube, 14-килограмовият кюбсат на Италианската космическа агенция, ще се отдели от основния апарат 10 дни преди удара. Той ще изпрати снимки в близък план на получения кратер и отломки.

Основното оборудване на DART са устройства за звездна и слънчева навигация и камера с 20-сантиметров отвор, която е необходима за насочване на сондата директно към центъра на астероида, а преди контакта тя ще има време да предаде няколко изображения на целта. Космическият кораб се захранва от 22 квадратни метра слънчеви панели, които ще захранват йонния двигател NEXT с тяга от 237 милинютона.

Тъй като тази двойка астероиди не представлява заплаха за Земята, тестовете за кинетичен удар няма да направят нашата планета по-безопасна в прекия смисъл. Освен това параметрите на мисията са подбрани така, че за какъвто и да е възможният резултат от експеримента, да не създава опасност за Земята или космически апарати, които са важни за човечеството.

Основната цел на DART е да тества технология, която в бъдеще, ако е необходимо, ще позволи на опасен обект да бъде отстранен от траекторията на сблъсък със Земята.

"В момента не е известен нито един обект, който би представлявал реална заплаха за Земята", каза Томас Зурбухен. "Но аз наистина се интересувам какво можем да постигнем с тази технология."

Последиците от сблъсъка ще бъдат проучени по-подробно по време на мисията Хера на Европейската космическа агенция. Планира се тя да бъде изстреляна през 2024 г., а при астероидите ще пристигне през 2027 г. Самият апарат Hera ще бъде оборудван с оптични и инфрачервени камери, както и с лидар за изграждане на точна релефна карта на Дидим и Диморф. Освен това, подобно на DART, Hera ще бъде придружена от кюбсати с допълнителни научни инструменти - Milani с близък инфрачервен спектрометър и инструмент за изследване на прах и Juventas, който ще бъде оборудван с георадар и след известно време ще се опита да кацне на Диморф.