Фосил на гигантски пингвин, открит от ученици от Нова Зеландия, е определен като нов вид в рецензираното списание Journal of Vertebrate Paleontology от учени от новозеланския Университет Маси.

Пингвините са оставили вкаменелости почти от епохата на динозаврите, а най-древните от тези пингвини са открити в Нова Зеландия - най-вече в областите Отаго и Кентърбъри, въпреки че наскоро бяха направени важни открития в Таранаки и Уайкато.

През 2006 г. група ученици на изследователски клуб „JUNATS“ (Hamilton Junior Naturalist Club), занимаващ се с вкаменелости около селището Kawhia, воден от експерта по фосили на клуба Крис Темпълър (Chris Templer), откри костите на гигантски пингвин.

Изследователи от Университета Маси и Музея Брус (Кънектикът, САЩ) посетиха музея на Уайкато "Te Whare Taonga o Waikato", за да анализират изкопаемите кости на древния пингвин. Екипът използва 3D сканиране като част от разследването си и сравнява вкаменелостите с дигитални версии на кости от цял ​​свят. Благодарение на 3D сканирането екипът произвежда 3D отпечатана реплика на фосила за младите естествоизпитатели от клуба Hamilton Junior. Истинският фосил на пингвина е дарен от клуба на музея Уайкато през 2017 г.

Д-р Даниел Томас (Daniel Thomas), старши преподавател по зоология от Университет Маси, смята, че фосилът е на възраст между 27,3 и 34,6 милиона години и е от времето, когато голяма част от Уайкато е била под вода.

„Пингвинът е подобен на гигантските пингвини от Кайруку и Отаго, но има много по-дълги крака, което изследователите използват, за да кръстят пингвина waewaeroa - на езика на маорите: „дълги крака“. Тези по-дълги крака биха направили пингвина много по-висок от другия от Кайруку, когато се е движел по сушата, може би е бил с височина около 1,4 метра, и може би тези дълги крака са повлияли колко бързо може да плува или колко дълбоко може да се гмурка“, обяснява д-р Томас.

„За мен бе истинска привилегия да допринеса за историята на този невероятен пингвин. Знаем колко е важен този фосил за толкова много хора“, добавя палеонтологът.

„Kairuku waewaeroa е емблематичен по толкова много причини. Изкопаемият пингвин ни напомня, че Зеландия има невероятни животински родове,  идващи от далечни времена и това ни възлага важната роля на пазители. Начинът, по който изкопаемият пингвин е открит, от деца, открили го в природата, ни напомня колко е важно да се насърчават бъдещите поколения да станат каитиаки [пазители]".

Майк Сейфи, президент на Клуба Hamilton Junior, отбелязва, че това е нещо, което децата ще запомнят до края на живота си.

“A giant Oligocene fossil penguin from the North Island of New Zealand” 16 September 2021, Journal of Vertebrate Paleontology. DOI: 10.1080/02724634.2021.1953047

Giant Waikato Penguin: School Kids in New Zealand Discover New Species, Taylor & Francis Group