Хиляди хора гледаха как един генерал заповядва на войските си да препускат през бойното поле и да се хвърлят в ожесточен бой с врага. Ненадейно той се самообвини заради своя тактическа грешка, която можеше да коства на страната му целия конфликт – при това с високи залози. После обаче се усмихна и започна да надвива врага си.

„Не мога да загубя”, казва 32-годишният Хикару Накамура на възторжените зяпачи. По-нататък в битката победата изглежда близка, когато членовете на противниковата армия започват да падат един подир друг. „Печеля отново – ето!”. Накамура си дава само миг почивка, след което отново скача в битка. Пешки, офицери, топове и царе падат пред него. Шахматният гросмайстор унищожава противника си, а през това време разказва за сраженията на десетки хиляди фенове, гледащи го на живо в Twitch – сайт на Amazon, където хората обикновено излъчват на живо, докато играят видеоигри като Fortnite и Call of Duty.

Пандемията от коронавирус и задължението да се стои по домовете превърнаха мнозина в звезди и знаменитости, развличащи скучаеща публика. Но дали това касае гледането на живо на шахматни партии? Може ли една от най-старите и най-церебралните игри в света наистина да заживее нов живот като достатъчно оживено занимание, за да привлече интереса на масите в Twitch?

Оказва се, че може. Откакто е започнала пандемията, зрителската активност при шахматните партии на живо е скочила рязко. От март до август хората са гледали 41,2 милиона часа шах в Twitch. Това са четири пъти повече часове, отколкото през предходните шест месеца, според уебсайта за анализ SullyGnome.

През юни аматьорски шахматен турнир, наречен PogChamps, за кратко беше най-гледаният поток в Twitch. 63 000 души са следили едновременно, твърди SullyGnome. А популярните играчи в Twitch като Феликс Ленгел (по-известен на своите 3,3 милиона последователи като „xQcOW”) също наскоро започнаха стрийминг на шах.

Този сблъсък на шахматната публика и общата геймърска аудитория създаде „гигантски шахматен огън”, казва Маркус Греъм, ръководител на разработчиците на Twitch, цитиран в публикацията по темата на Ню Йорк Таймс.

Популярността на онлайн шаха е подхранвана отчасти от присъствието на Накамура. Миналия месец един от най-добрите професионални отбори за видеоигри в света, Team SoloMid, се пребори с няколко съперника в света на електронните спортове, за да подпише с Накамура договор за шестцифрена сума, така че да може да представя реклами по време на неговите шах-излъчвания. Накамура беше един от първите шахматисти, които се присъединиха към отбор по е-спорт.

Въпреки че Накамура излъчва шах в Twitch от своя канал „GMHikaru” още от 2018 г., почти всички от неговите 528 000 последователи са се появили след началото на пандемията. И тъй като популярността му скочи рязко, то и вниманието на медиите се увеличи.

„Невероятно е да видя нивото на подкрепа и любовта, която получавам от общността на Twitch”, казва Накамура. Той добавя, че най-привлекателната част от играта и стрийминга на шах е просто „фактът, че съм толкова добър в това”.

Добър е, да. Има безупречно шахматно родословие. През 1998 г., на 10-годишна възраст, Накамура става най-младият играч в Съединените щати, който е определен за майстор – титла, спечелена чрез силни изпълнения. Пет години по-късно той става най-младият играч в САЩ, достигнал ниво гросмайстор, най-високата титла. Оттогава е спечелил пет национални първенства.

В своя канал в Twitch Накамура, който живее в Лос Анджелис, рядко спира да говори. Неговият порой от коментари и неспирно бърборене, дори докато ръководи фигурите си с прецизността на диригент на оркестър, е една от основните причини феновете да се стичат точно в този канал.

„Той привлича хора, защото е много добър, но също така и защото е забавен. Има и други добри играчи в Twitch, но те не са толкова ангажиращи като него, те не са толкова забавни”, казва Брандън Бентън, 34-годишен, докторант по физика в университета Корнел, който наблюдава излъчванията на Накамура. По неговите думи, Накамура е „земен човек и шегаджия”.

Как изглежда шахматния мач на Накамура? Класическа игра без ограничение във времето може да продължи пет часа. Но много онлайн битки, включително почти всички игри, които Накамура излъчва, са блиц партии. Всеки играч има само няколко минути, за да изпълни всички свои ходове. Това води до агресивен, рисков стил на игра. За него феновете казват, че е вълнуващ за гледане.

Таймерът на играча спира само когато е ред на другия човек да премести фигура. Планирането напред и вземането на бързи решения е жизненоважно. Кулминацията често настъпва, когато остават само броени секунди. Тогава бойците си разменят бързи серии от мигновени ходове.

В едно скорошно излъчване Накамура имаше по-малко фигури от тези на съперника му, когато се видя, че остават само 20 секунди. Ала 41 хода по-късно той се ухили, след като постигна невероятен мат, включващ преминаването на пешка през дъската и прераждането й в дама. Отне му само 16 секунди.

„Това е възможно заради способността да играеш шах от изключително високо ниво и да печелиш, докато привидно не си фокусиран върху играта и уж разговаряш със зрителите си”, казва Накамура относно способността си да привлича голяма аудитория. При това тази аудитория обичайно остава онлайн, докато той играе 20 или повече партии при едно включване.

„В блиц-шаха аз съм може би най-добрият или вторият най-добър играч в цялата история, поне онлайн”. Видно, Накамура е толкова добър, колкото казва – съдейки по многобройните му титли, различни международни награди и 288 победи в 302 излъчени мача. И все пак, шахът, меко казано, не е толкова зрелищен, колкото да речем тенис мач или бягане на 100 метра.

Много от последователите на „Naka’s PogUniversity” (името на общността на Накамура в Discord, приложение за гласов и текстов чат) казват, че са били въвлечени, след като са преоткрили шаха през последните няколко месеца, докато са стояли у дома. Мнозина от тях са се занимавали с шах като деца.

„Когато пораснах, шахът на високо ниво беше някакво тайнство, което се случваше при затворени врати, играеше се от привилегированите хора с пари в обществото”, казва Клейтън Чан, 43-годишен от Тъстин, Калифорния. „Осъзнавайки, че виждам как се играе шах от най-високите нива и гледайки играчите в Twitch да споделят своите мисли с общността наистина ми допадна много”.

24-годишният Ноа Олсен, който живее във Вашингтон, заяви, че се радва колко интерактивен е Накамура към феновете си. Гросмайсторът понякога кани абонатите си да играят срещу него в стрийма. Дори е склонен да започне с по-малко фигури или пък да играе със завързани очи. „Определено е много вълнуващо да знаеш, че се изправяш срещу шахматен гигант като Хикару”, казва Олсен.

Накамура също така е приел да бъде треньор на някои участници в стрийма. Той ги подкрепя, а понякога бива раздразнен от недостатъците на своите възпитаници. Феновете обичат, когато той се вбесява заради лошо обмислен ход. „Прави всякакви гримаси”, казва Бентън от Корнел.

Мащабът на шахматната треска в Twitch е благодат за тези, които печелят пари, като излъчват игрите си. 28-годишният Ерик Хансен, гросмайстор, който излъчва по Twitch канала ChessBrah, заяви, че може да прави шестцифрена сума годишно в платформата чрез продажби на стоки, рекламни спонсорства и абонаментни вноски.

Благодат е и за тези, които сключат договори с подобни звезди, за да позиционират рекламните си послания по време на шах-излъчванията. Г-н Накамура навярно също праави добри пари, но гледа по-далеч. Казва, че цялото това внимание е „победа за шаха”.