Ракета-носител "Атлас V" с марсохода "Пърсивиърънс" стартира в 14:50 часа българско време от космдрума в Кейп Канаверал, щата Флорида, съобщиха световните агенции.
Стартът беше предаден пряко на сайта на НАСА.
Марсоходът трябва да кацне на Червената планета през февруари следващата година.
"Пърсивиърънс" е с размерите на автомобил (дълъг е три метра и широк 2,7 метра) и подобно на предшественика си "Кюриосити" разполага с шест колела, позволяващи му да преодолява скали. Марсоходът ще черпи енергия от ядрен миниреактор.
"Пърсивиърънс" има две основни цели - да търси следи от древен микробен живот и да събере проби. Те ще бъдат херметически запечатани в контейнер във вътрешността му в очакване на бъдеща съвместна марсианска мисия на НАСА и Европейската космическа агенция (ЕКА), която да ги върне на Земята.
Една от най-сложните маневри в пътешествието на "Пърсивиърънс", наричана от инженерите "седем минути терор", ще бъде спускането му през марсианската атмосфера, когато роботизираният изследовател ще трябва да понесе екстремна топлина и скорост. Марсоходът ще трябва да разгъне комплект свръхзвукови парашути, преди да запали миниатюрни ракетни двигатели и да се спусне леко на повърхността.
Кратерът Джезеро с дълбочина 250 метра - мястото на кацане на "Пърсивиърънс" на Марс, е избрано след години на научни дебати и спорове. Преди около 3,5 милиарда години на това място е имало езеро с размерите на Тахо, от което е водила началото си мрежа от реки. Специалистите смятат, че кратерът Джезеро може да е "събрал и съхранил минали органични молекули и други потенциални признаци на живот на микробно ниво".
Джезеро е избран заради предполагаемото му геоложко богатство, което би могло да разкрие историята на планетата, която преди да стане студена и суха, е имала езера и вероятно океани. Учените смятат, че там може да има най-малко пет типа скали, сред които глини и карбонатни скали, и вероятността да се намерят следи от минал живот е по-висока.
"Пърсивиърънс" ще достави на Марс мини-хеликоптер, кръстен "Инджинюъти", който трябва да тества оборудване за бъдещи човешки мисии до Червената планета. САЩ планират да изпратят астронавти на Марс през 30-те години на настоящия век.
Роботизираният изследовател е петият роувър, който НАСА изпраща на Марс след "Соджърнър" (1997), "Спирит" и "Опортюнити" (2004) и "Кюриосити" (2012).
Подобно на предшествениците си, "Пърсивиърънс" (Постоянство) получи името си след конкурс, организиран сред ученици. "Кръстник" на роувъра стана Алекс Мейдър от Бърк, щата Вирджиния.
