В началото всички бяха скептични. Но SpaceX на Илън Мъск опроверга очакванията - и в сряда се надява да влезе в историята като изпрати в космоса двама астронавти на НАСА, първият пилотиран полет от американска земя след девет години.
Президентът на САЩ Доналд Тръмп ще бъде сред зрителите в космическия център „Кенеди“ във Флорида, за да стане свидетел на старта, на който бе даден на зелена светлина, въпреки месеците на блокиране поради пандемията на COVID-19.
Но за да се ограничи разпространението на коронавирусната инфекция, на широката общественост бе препоръчано да наблюдава онлайн изстрелването на Crew Dragon от ракетата Falcon 9 към Международната космическа станция.
Програмата на НАСА за комерсиални пилотирани полети, насочена към разработване на частни космически кораби за транспортиране на американски астронавти в космоса, започна под ръководството на Барак Обама.
Но неговият наследник видя проекта като символ на стратегията си да утвърди американското превъзходство в космоса, както военно - със създаването на космическите сили (Space Force) - така и цивилно. Той поръча на НАСА да се върне на Луната през 2024 г. - график, който е малко вероятно да се изпълни, но който даде тласък на космическата агенция.
От извеждането в орбита на първите компоненти на МКС преди 22 години, само космически кораби, разработени от НАСА и от руската космическа агенция, са превозвали екипажи там.
В продължение на три десетилетия НАСА използва совалки - огромни, изключително сложни крилати кораби, които пренасят десетки астронавти в космоса.
Но огромните разходи - 200 милиарда щатски долара за 135 полета - и две фатални произшествия слагат край на програмата. Последната совалка - Атлантис, кацна на 21 юли 2011 г.
След това астронавтите на НАСА научиха руски и пътуваха до МКС в руската ракета „Союз“ от Казахстан, в партньорство, което оцеля в условията на политическото напрежение между Вашингтон и Москва.
Но това бе временно споразумение. НАСА повери на две частни компании - авиационния гигант Boeing и SpaceX - задачата да проектират и изградят капсули, които да заменят совалките.
Девет години по-късно компанията SpaceX - основана от южноафриканския предприемач Илън Мъск, който през 2002 г. изгради PayPal и Tesla - е готова за старт.
"История на успеха"
В 23:33 българско време в сряда, ракетата на SpaceX Falcon 9 е готова за излитане от стартовата площадка 39A с капсулата Crew Dragon в горната си част.
НАСА финансира SpaceX с повече от 3 милиарда щатски долара с договор от 2011 г. за изграждане на космическия кораб.
Капсулата ще бъде пилотирана от 49-годишния Робърт Бенкен и 53-годишния Дъглас Хърли, и двамата космически пътешественици-ветерани - Хърли пилотира Атлантис при последното й пътуване.
Деветнадесет часа по-късно те ще акостират на МКС, където ги чакат двама руснаци и американец.
Прогнозата за времето остава неблагоприятна, с 60% вероятност за лоши условия, според прогнозите на Кейп Канаверал.
Следващият стартов прозорец е в събота, 30 май. Стартът ще бъде осъществен пет години по-късно от планираното, но дори и със закъсненията SpaceX изпревари Boeing.
Тестовият полет на Starliner на Boeing се провали поради сериозни проблеми със софтуера и ще трябва да бъде преработен.
"Това бе истинска история на успеха", заяви пред АФП Скот Хъбърд (Scott Hubbard), бивш директор на Центъра Еймс на НАСА, който сега преподава в Станфорд. „Имаше огромен скептицизъм“, припомня Хъбард, който се среща с Мъск преди създаването на SpaceX и също председателства консултативен панел за безопасност на SpaceX. "Опитни специалисти от компании с традиции като Lockheed, Boeing, ми казваха на конференцията, че тези хора от SpaceX не знаят какво не знаят".
SpaceX най-накрая излезе на върха със своята по-евтина ракета Falcon 9, чиято първа степен се връща вертикално на платформа в Атлантическия океан.
От 2012 г. SpaceX доставя товари до МКС за НАСА с карго версията на капсулата Dragon.
Мисията на екипажа, наречена Demo-2, е решаваща за Вашингтон по два начина.
Първият е да се прекъсне зависимостта на НАСА от руснаците. А вторият е да се стимулира частния пазар на "ниска земна орбита", да се отвори за туристи и фирми.
"Предвиждаме един ден да имаме десетина космически станции в ниска земна орбита. Всички да се експлоатират от комерсиалната индустрия", заяви шефът на НАСА Джим Бриденстийн.
Мъск се цели по-високо. Той изгражда огромна ракета, "Звезден кораб" (Starship), за да обиколи Луната - или дори да пътува до Марс и в крайна сметка да превърне човечеството в "многопланетен вид".
