Катастрофалните пожари, бушуващи из Австралия не само ангажират огромен човешки и икономически ресурс, но и нанасят големи щети върху биоразнообразието и функционирането на местните екосистеми. Учените вече предупреждават за катастрофални изчезвания на животински и растителни видове.

За нашето общество това са невиждани пожари, но е известно, че в миналото на Земята пожари са водили до масови изчезвания и са променяли облика на планетата нееднократно - при падането на астероида, довел до изчезването на динозаврите, глобално се разразяват смъртоносни огнени бури.

Австралийското биоразнообразие 

Австралия е една от 17-те "мегаразнообразни" страни. Голяма част от богатството от видове е съсредоточено в районите, засегнати от настоящите пожари, макар и не цялото.

И докато рисковете от изчезване са големи за някои бозайници и птици, ситуацията е още по-сериозна за малки и по-трудноподвижни безгръбначни, които са основна част от биоразнообразието.

Например дъждовните гори Гондвана в Нов Южен Уелс и Куийнсленд са сериозно засегнати от пожарите. Тези гори са включени в списъка на Световното наследство и са дом на богато разнообразие от насекоми и много земни охлюви, някои от които ограничени до съвсем малка площ.

Настоящите пожари са наистина с голям размер, а изчезването на видовете може да се случи в продължение на голям период от време. Затова и пълната тежест на това природно бедствие все още не е ясна.

Пожари са предизвиквали изчезвания и преди

В дълбокото минало също е имало големи пожари, както свидетелстват фосилните записи. Това са силни и притеснителни доказателства как подобни събития могат да доведат до голямо масово изчезване, което да промени напълно животинския свят на Земята. 

Преди около 66 милиона години, масивно измиране в края на палеозоя слага край на господството на динозаврите, от които остават само птиците. Това събитие води до изчезването на 75% от видовете на планетата.

Учените са съгласни, че тези изчезвания са предизвикани първоначално на падането на астероид с размер 10 км на територията на днешно Мексико, което създава огромен кратер с размер повече от половината на площта на България. 

Сблъсъкът е последван от ядрена зима, тъй като фините частици, изпуснати в атмосферата, блокират достъпа на слънчева светлина в продължение на години. Продължителната студена тъмнина избива екосистеми от фитопланктон до растения. 

Скорошни изследвания показват, че вероятно горските пожари също са допринесли за изчезванията, поне що се отнася до видове на земята. 

При навлизането на астероида в атмосферата след него остават горящи останки. Масивни отлагания от сажди, открити във фосилните записи от това време, предполагат, че основната част от горите са били обгърнати в дим, въпреки че тези описания на катаклизъма все още остават непотвърдени.

Оцеляват само животните, които могат да избягат

Фосилните записи от сухоземни животни, особено влечуги, птици и бозайници, доказва колко смъртоносни са били огнените бури, заличили динозаврите. Природата на жертвите и оцелелите отговаря и на настоящите събития.

Всички оцелели сухоземни животни могат донякъде да устоят на горещина и огън, като например живеят частично във вода, имат способност да се заравят или да се крият в дълбоки пукнатини или могат да избягат бързо чрез летене. 

Измежду влечугите, крокодилите и сладководните костенурки (и двата вида са амфибии), преживяват във водата. Червееподобни гущери и змии оцеляват като се заравят, докато гущерите и змиите, обитаващи само повърхността са сериозно засегнати.

От бозайниците, еднопроходни, подобни на птицечовката, оцеляват криейки се в дупки, както и малки плацентни бозайници, подобни на гризачи, които могат да се заравят или крият в пукнатини. И докато поне някои птици оцеляват, всички техни сухоземни роднини - динозаврите, измират.

Всъщност изглежда всяко сухоземно животно по-голямо от домашна котка, което не може да плува, да се скрие или да лети, е обречено. 

Дори тези способности не гарантират оцеляването, те просто дават на животните малко по-добри шансове. Например птерозаврите умеят да летят добре, но все пак изчезват, както и повечето видове птици.

Скорошните изследвания предполагат, че гнездящите птици, които се нуждаят от дървета, на които да живеят, изчезват заедно с основната част от дърветата. Единствените оцелели птици са тези, които търсят храна на земята, подобно на кокошките, и минават милиони години преди отново да се появят съвременните гнездящи птици.

Елиминирайки много животни и то по силно селективен начин, горските пожари, както и другите ефекти от падането на астероида, тотално преструктурират биосферата на Земята.

А съвременните пожари?

Настоящите пожари са по-скоро локални, отколкото глобални (Австралия, Амазония, Сибир, Канада) и обхващат далеч по-малки площи от онези, обитавани някога от динозаврите. 

Но изчезването на видове в дългосрочен план може също да бъде сериозно, защото планетата ни вече е изгубила повече от половината си гори в следствие на човешката дейност. Тези пожари обхващат по-стеснени зони на обитание на биоразнообразие, чиито видове са заплашени едновременно от антропогенния коктейл от замърсяване, инвазивни диви видове и климатичните промени. 

Древната катастрофа ни носи нагледни доказателства, че огнените бури могат да допринесат за голямо изчезване на видове, дори и при големи гръбначни животни с широко разпространение и висока мобилност. 

Тя ни показва и че някои видове организми биха се справили по-добре от други, като цели групи близки видове могат да изчезнат, което влияе значително върху функционирането на екосистемата.

Били са необходими милиони години регенерация и еволюция, за да може биосферата на нашата планета да се възстанови от ядрената зима и пожарите на астероидния удар. Когато се появява нов световен ред, на сцената вече господстват бозайниците и птиците, заместили напълно динозаврите.