Европейски космически кораб е изстрелян от Южна Америка в сряда на 3,5-годишна мисия за изучаване на планети в други слънчеви системи.

ExOPlanets Satellite (CHEOPS) е изстрелян от Куру, Френска Гвиана в 08:54 GMT (03:54 ч. EST) с руска ракета "Союз". Изстрелването е било отложено с 24 часа, след като при първия опит е имало софтуерен проблем в горната степен на ракетата.

Европейската космическа агенция казва, че спътникът е първата мисия, посветена на изучаването на ярки близки звезди, за които вече е известно, че имат планети. 

Целите на мисията CHEOPS са:
1. Използване на ултрависоко точна фотометрия за измерване на точни размери на планети с размер от Земята до Нептун,
2. Измерене светлинните криви на горещите юпитери, за да види как се транспортира енергия в планетарни атмосфери,
3. Комбиниране измерванията на CHEOPS на размера със съществуващите маси на планетата, за да се определи техния състав и вътрешни структури, и
4. Идентифициране на главните цели за търсене на знаци за ключови молекули в атмосферата на планетите от бъдещите обсерватории на Земята и в Космоса.

За разлика от своите известни предшественици, CHEOPS няма да бъде и в слънчева орбита (Kepler) или далечна земна орбита (TESS), вместо това той ще работи от 98.22 ° полярна слънчева синхронна орбита на 700 километра над земната повърхност.

CHEOPS ще бъде вторият спътник, който се отделя след старта. Cosmo-SkyMed ще се отдели първо, след което горната степен на "Союз" ще извърши две запалвания, за да издигне орбитата си и да промени орбиталния си наклон до необходимите за CHEOPS.

Общата маса на CHEOPS е едва 273 кг и е доста компактен - с външни размери 1,5 х 1,5 х 1,5 метра, разположени на шестоъгълна платформа SEOSAT от Испания. По-голямата част от общата маса е гориво и сателитната шина, върху която е изградена. Оптичният телескоп и научния пакет полезен товар е само 58 кг.

Основното оптично огледало за CHEOPS е с диаметър 32 cm с фокусно разстояние F / 8, способно да вижда в светлинния спектър в обхвата от 330 до 1100 nm.

Комуникационните системи и антени на телескопа ще позволят предаването на 1,2 гигабита данни на ден.

След отделянето от горната степен на ракетата, CHEOPS ще премине през серия операции за активиране и проверка, преди да започне основната си 3,5-годишна научна мисия.

По време на мисията приблизително 80% от времето на телескопа ще бъде гарантирано за наблюдение на известни транзитни екзопланети.

Това количество гарантирано време за наблюдение е подходящо за постигане на основната цел на мисията - да характеризира известните екзопланети и да подобри разбирането ни за тяхната маса, плътност и състав.

Отриването на радиалната скорост на екзопланети разчита на минутни и прецизни наблюдения как гравитационната сила на невидимите екзопланети привлича и предизвиква колебания на звездите им.

Макар основната цел на мисията да не е откриване на нови екзопланети, част от гарантираното време за наблюдение ще включва търсене на известни мулти-екзопланетни системи за потенциално откриване на все още неоткрити екзопланети.

Останалите 20% от времето за наблюдение на CHEOPS ще бъдат разпределени между избрани изследователски предложения, представени в програмата на ESA за гост наблюдатели.

Швейцарският астроном и носител на Нобелова награда за физика Дидие Келоз, който ръководи научния екип на CHEOPS, заяви пред Асошиейтед прес по-рано тази седмица, че мисията ще се съсредоточи върху 100 от повече от 4000 екзопланети извън нашата собствена Слънчева система, открити досега, отчасти за да се определи възможността за подобна на Земята планета, способна да поддържа живот.

Ракетата също носи спътник за наблюдение на Земята за Италианската космическа агенция, който ще обслужва учени, търговски и правителствени клиенти, според Arianespace. Един от трите други сателити има за цел да проучи зодиакалната светлина и да получи изображения на Млечния път, заявиха служители.