В научнофантастичната поредица на Дъглас Адамс "Пътеводител на галактическия стопаджия" двойка програмисти задават на най-големия суперкомпютър в галактиката да отговори на въпрос за смисъла на живота, Вселената и всичко. След 7,5 милиона години обработка компютърът достига до отговор: 42. Тогава програмистите осъзнават, че никой не е знае въпроса, на който програмата намерила отговора.

Тази седмица двама математици използваха глобална мрежа от 500 000 компютри, за да решат вековна математическа задача, в която участва това най-решаващо число 42.

Въпросът, който е най-малко от 1955 г. , може би е бил обмислян от гръцките мислители още през трети век след Христа. Става дума за едно Диофантово уравнение, а задачата е: "Как можете да изразите всяко число между 1 и 100 като сбор от три куба?“ Или, казано алгебрично, трябва да решите x ^ 3 + y ^ 3 + z ^ 3 = k, където k е всяко цяло число от 1 до 100.

Задачата е частен случай Диофантово уравнение, наречени на древния математик Диофант от Александрия, чийто принос към мъките на ученици и учители по алгебра е основополагащ (той е един от първите математици, които въвеждат математическата символика в алгебрата, като използва фиксирани означения за неизвестното и първите му степени). Това било преди около 1800 години. Съвременните математици, които се заели със задачата през 1950-те години, бързо намерили решения, когато k се равнява на много от числата от 1 до 100. Но останали няколко особено упорити цели числа. Двете най-трудни, за които все още нямаше решения до началото на 2019 г., бяха 33 и 42.

През април математикът Андрю Букър от университета в Бристол в Англия отхвърли 33 от списъка. Използвайки компютърен алгоритъм за търсене на решения на уравнението на Диофант със стойности x, y и z, включващи всяко число между положителни и отрицателни 99 квадрилиона, Букър намери решението за 33 след няколко седмици изчислително време. 

Но решение за 42 не се намерило, което предполага, че ако има отговор, някои от целите числа трябва да са по-големи от 99 квадрилиона. Изчисляването с по-големи стойности би отнело безумно количество изчислителна мощност. Затова за следващия опит на Букър се включва математикът от Масачузетския технологичен институт Андрю Съдърланд и двамата успяват да резервират известно време в световна компютърна мрежа, наречена Charity Engine.

Според изявление на университета в Бристол, тази мрежа е "компютър с планетарен размер", който заема празни изчислителни мощности от повече от 500 000 домашни компютри по целия свят. Използвайки този мултикомпютърен суперкомпютър и 1 милион часа време за обработка, Букър и Съдърланд най-накрая решават кубичното Диофантово уравнение, където k е равно на 42.

И така, въпросът и отговорът за смисъла на живота, Вселената и всичко е:

(-80538738812075974) ^ 3 + (80435758145817515) ^ 3 + (12602123297335631) ^ 3 = 42

Бъдете благодарни, че за разлика от историята на галактическия стопаджия, цялата Земя не беше унищожена в процеса.