Дълбоко в Калифорнийския залив учени откриха фантастично пространство с хидротермални отвори, пълно с кристализирани газове, блестящи басейни от горещи течности и форми на живот с цветовете на дъгата.

Сруктури от минерали се извисяват на 23 метра от вентилационните отвори, Преди десет години нищо подобно не е имало на това място. Този психеделичен подводен пейзаж изглежда се е натрупал около увеличаващите се хидротермални отвори - места по океанското дъно, където се изпускат минерални и свръхгорещи водни струи, през последното десетилетие.

"Удивително не е достатъчно силна дума," каза Манди Джой, морски биолог от Университета в Джорджия, който ръководи екипа, открил отворите. 

Джой и нейните колеги изучавали микробните отлагания в басейна Гуаймас в централния залив на Калифорния в края на миналата година. Те провели проучване с автономен апарат наблизо, търсейки интересни места за проучване при следващата им експедиция.

„Видяхме много интересна топография“, казва Джой. Химическите следи във водата също предполагат, че в близост може да има хидротермални отвори. 

През февруари започанли друга експедиция като изпратили подводни автономни апарат, оборудвани с камери с висока разделителна способност на близо 1800 м под повърхността. Така видели отворите, покрити с микроби, морски червеи и видове, които не разпознали.

"Беше шок, меко казано", казва Джой пред LiveScience. "Мисля, че ченето ми буквално увисна".

Нереална среда
Екипът открил поле с хидротермални комини, която не е съществувала през 2008 г. Най-вероятно, каза Джой, оттогава са се отворили нови отвори или скоростта на хидротермалния флуиден поток се е увеличила. Разтворените минерали и метали във флуида реагират с морската вода, като създават огромни "пагоди", някои с дебелина 15 метра в диаметър и много по-високи от 10 метра над морското дъно. 

На някои места извиращата течност създава издатини, или фланци, под които има басейни с богата на сулфид и метан течност. Басейните пречупват светлината, създавайки сребрист, огледален ефект", обяснява Джой. "В някои басейни екипът наблюдава деликатни минерални утайки с дължина няколко сантиметра, които изглеждат като пера. Никой не знае какви са те", каза Джой.

Непрекъснато се чуваше "Това не може да бъде истина", разказва тя.

Сред другите изненади на мястото били странните метанови хидрати - балони с природен газ, хванати в кристална рамка от лед. Метановите хидрати в тези отвори изглеждат странно неравномерни, с почти разтопен вид, казва Джой.

Изследователите все още не знаят защо изглеждат така. Това може да е заради високото налягане и екстремните температури на хидротермалните комини, казва Джой. Океанската вода е само 2 градуса Целзий, докато хидротермалните течности са с жарките 366 C. Или може да има примеси в метановия газ, които да причиняват странните форми.

Мистичен живот
Сред другите загадки на това място е животът по горещите комини и край тях в богатите на минерали води, изхвърляни от отворите. Някои от обитателите учените разпознали, но други са напълно нови за науката. Кулите са дом на дъговидни плаки микроби, казва Джой, вариращи на цвят от розово до оранжево, от бяло до жълто и пурпурно.

"Никога не съм виждал пурпурна микробна подложка, никъде", казва Джой. Сега изследователите използват генетично секвентиране, за да изследват микробите и да научат дали температурата, химията на водата или някой друг фактор определя техния цвят.

Изследователите също така се задълбочават в състава на хидротермалния флуид, който вече са установили, че е богат на манган и желязо. Накрая, казва Джой, вирусологът на екипа изучава вирусите, които заразяват микробите на мястото.

"Такива неща не се случват много често", казва Джой. "Просто броя дните, които остават да мога да се върна."