Орденът на малтийските рицари избра 58-годишния Матю Фестинг за свой 79-ти по ред велик магистър, съобщиха световните агенции, позовавайки се на говорителката на базираната в Рим организация.

Фестинг е вторият британски велик магистър в 900-годишната история на ордена, чието пълно наименование е Суверенен военен орден на хоспиталиерите на Св. Йоан от Ерусалим, Родос и Малта.

Новият водач, който става член на организацията през 1977 г, а през 1991 г. дава религиозен обет, наследява поста от починалия миналия месец свой сънародник Андрю Бърти.

Фестинг е експерт по приложни изкуства, работил години наред за международна аукционна къща. Завършил е история в Кембриджския университет и е служил в британската армия, се казва в съобщение на ордена.

Новоизбраният велик магистър е потомък на сър Ейдриън Фортескю - малтийски рицар, загинал мъченически през 1539 г.

Като представител на ордена, който се занимава главно с благотворителност и има статут на наблюдател в ООН, през 90-те години на миналия век Фестинг е ръководил хуманитарни мисии в Косово, Сърбия и Хърватия.

Малтийският орден води началото си от болница, основана през 1048 г. в Ерусалим от търговци от Амалфи (Южна Италия), за да се грижи за бедни и болни християнски поклонници в Божи гроб.

След завладяването на Ерусалим от християните при първия Кръстоносен поход през 1099 г., той се превръща в римокатолически военно-религиозен орден, на чиито рицари е поверена защитата на Божи гроб.

Прогонени след време от Ерусалим, рицарите се установяват първо на средиземноморския остров Родос (1310 г.), където създават суверенна държава, а после (1530 г.) в Малта, отнета им през 1798 г. от Наполеон. През XIX в. орденът е възстановен и има над 12 500 членове.